活性碳是一种多孔性的含炭物质，它具有高度发达的孔隙构造，是一种极优良的吸附剂，每克活性炭的吸附面积更相当于八个网球场之多。而其吸附作用是藉由物理性吸附力与化学性吸附力达成。其组成物质除了炭元素外，尚含有少量的氢、氮、氧及灰份，其结构则为炭形成六环物堆积而成。由于六环炭的不规则排列，造成了活性碳多微孔体积及高表面积的特性。
活性炭可由许多种含炭物质制成，这些物质包括椰壳、木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、木质素、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等。其中煤及椰子壳己成为制造活性炭最常用的原料。活性炭的制造基本上分为两过程，过程包括脱水及炭化，将原料加热，在170至600。C的温度下干燥，并使原有的有机物大约80%炭化。第二过程是使炭化物活化，这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反应来完成的，在吸热反应中主要产生由CO及H2组成的混合气体，用以燃烧加热炭化物至适当的温度（800到1000。C），以烧除其中所有可分解的物质，由些产生发达的微孔结构及巨大的比表面积，因而具有很强的吸附能力。
活性碳的孔隙按孔径的大小可分为三类。大孔：半径1000-1000000A。过渡孔：半径20-1000A。微孔：半径直20A。由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔径。由椰壳帛的活性炭具有最小的孔隙半径。木质活性炭一般具有的孔隙半径，它们用于吸附较大的分子，并且几乎专用于液相中，在都市给水处理领域中使用的种类型之粒状活性炭即是用木材制成的，称为木炭。煤质活性炭的孔隙大小介于两者之间。在煤质活性炭中，褐煤活性炭比无烟煤活性炭具有较多的过渡孔隙及较大的平均孔径，因此能有效地除去水中大分子有机物。一般在水处理中使用的活性炭，其表面积不一定过大，但是应具有较多的过渡孔隙及较大的平均孔径。日本市场售一些液相用的活性炭具有以下特性：比表面积为850-1000M2/G，孔隙容积为0.88至1.5ML/G，平均孔隙半径为40至50A。
